Imparare con la Storia: 42 La conquista dell'America

LA CONQUISTA DELL’AMERICA

Dal 1492 in poi Spagnoli e Portoghesi si gettarono alla conquista dell’America; qualche anno dopo si aggiunsero ad essi anche Francesi, Inglesi e Olandesi.

La conquista dell’America da parte degli Europei fu un evento unico nella storia dell’umanità (non paragonabile al diffondersi della presenza europea in Africa e in Asia), infatti ebbe alcune caratteristiche particolari:

- la conquista fu totale, da Nord a Sud, e travolse tutti i sistemi politici e sociali esistenti nel continente, sostituiti da altri del tutto diversi;

- le popolazioni indigene (cioè originarie del luogo; si può dire anche native, o autoctone) furono tutte messe in una situazione di inferiorità, pur essendo e rimanendo in molti luoghi in maggioranza dal punto di vista numerico;

- nel Nuovo Mondo si assistette a un travaso enorme di Europei, i quali furono poi anche responsabili dell’invio in America di masse consistenti di popolazioni di altri continenti, in particolare di quegli Africani che hanno attraversato l’Atlantico incatenati a bordo di navi negriere.

Disegno che sintetizza il volto delle tante popolazioni amerindie all’inizio del XX secolo

Queste tre caratteristiche della conquista dell’America hanno avuto effetti che perdurano ancora oggi e hanno alterato la composizione umana dell’America, creando intrecci e problemi non presenti altrove.

I primi europei che si stabilirono in America furono spagnoli che si insediarono nelle isole delle Antille scoperte da Colombo; si trattava di contadini in cerca di terra e di avventurieri in cerca di ricchezze, i quali ritenevano naturale prendere con la forza le terre degli indigeni e costringerli a lavorare per loro.

Scontro tra indios e conquistadores in un’illustrazione di Johann Theodor De Bry

dal De America del 1592

Dalle Antille gli Spagnoli cominciarono la conquista della terraferma, dove esistevano vasti Stati amerindi: Hernán Cortés conquistò dal 1519 al 1521 l’impero degli Aztechi, alleandosi con le popolazioni che erano state sottomesse da costoro; Francisco Pizarro si impadronì dell’impero degli Incas (1531-1534), approfittando dei contrasti tra i due figli dell’ultimo inca; molti altri conquistadores si impadronirono di altre terre e sottomisero altri popoli. A quarant’anni dall’arrivo di Colombo tutti gli Stati e le regioni più ricche dell’America centro-meridionale erano sotto dominio spagnolo e gli indios erano ridotti in schiavitù.

Ritratto di Hernán Cortés

Ritratto di Francisco Pizarro

Diversi sono gli elementi che spiegano la rapidità di questa conquista.

Innanzitutto la netta superiorità militare: gli Spagnoli erano soldati di professione e soprattutto erano equipaggiati con armi da fuoco, spade d’acciaio, solide armature e cavalli. Nelle guerre essi si dimostravano spietati e riuscivano a provocare il terrore tra gli avversari: imprigionavano e uccidevano i principi locali, privando le popolazioni dei loro capi, e distruggevano i templi, convincendo gli indigeni della superiorità del Dio cristiano sui loro dèi.

Indios sbranati dai cani sotto lo sguardo indifferente di soldati spagnoli

Inoltre gli Spagnoli seppero sfruttare le tensioni esistenti all’interno dei grandi Stati, cercando alleati tra i popoli sottomessi o approfittando dei conflitti tra pretendenti al trono o tra grandi famiglie.

Guerra tra Aztechi e Cuitlahuac (incisione dalla Historia de las Indias di Diego Durán – 1579)

Infine poterono contare su un alleato imprevisto: le malattie. I microbi portati dagli Spagnoli, infatti, non erano presenti in America, perciò gli Amerindi non avevano anticorpi con cui difendersi e i contatti con gli Europei provocarono epidemie spaventose, che decimarono le popolazioni e le convinsero che i loro dèi le avevano abbandonate.

Indios colpiti dal vaiolo

Anche se la conquista spagnola dell’America centro-meridionale fu molto rapida, non mancarono numerosi e duraturi fenomeni di resistenza da parte di diverse popolazioni: per esempio i maya Itzà dello Yucatan furono sottomessi solo nel 1696 e altre popolazioni, ancora più isolate, riuscirono a difendere la propria indipendenza fino al XVIII secolo; alcune, come gli Araucani del Cile e i Chichimechi del Messico, non furono completamente sottomesse fino al XIX secolo.

Inoltre nelle regioni sottomesse scoppiarono a lungo rivolte contro gli Spagnoli: ancora nel 1780 in Perù ci fu una grande ribellione guidata da un cacicco (il nome dato ai capi locali) che aveva preso il nome dell’ultimo inca, Tupac Amaru.

Dipinto novecentesco di Pedro Subercaseaux raffigurante Lautaro, uno dei capi degli Araucani

che combatterono contro i conquistadores del Cile

INSEDIAMENTO EUROPEO IN AMERICA

Assieme alla conquista (nel 1556 una disposizione reale spagnola proibì da quel momento l’uso delle parole conquista e conquistadores e impose, al loro posto, i due nuovi termini descubrimiento e pobladores) cominciò e durò 3 secoli una profonda attività di esplorazione dell’America: essa fu sempre la premessa di nuovi insediamenti da parte degli europei.

In seguito a un accordo con la Spagna (il trattato di Tordesillas del 1494), i Portoghesi occuparono la regione che prese poi il nome di Brasile: qui però non sembravano esserci grandi ricchezze da sfruttare, per cui inizialmente vi si stabilirono pochi portoghesi.

Il cosiddetto planisfero di Alberto Cantino (dell’inizio del XVI secolo) in cui è segnato il meridiano

di Tordesillas, che segna le terre spettanti alla Spagna (a ovest del meridiano) e quelle al Portogallo (a destra)

Nel corso del Seicento nelle piccole Antille (le isole minori dell’arcipelago) e lungo la costa del Mar dei Caraibi si stabilirono inglesi, francesi ed olandesi, che non volevano essere esclusi dal commercio e dallo sfruttamento dell’America e che usarono questi territori per impiantarvi delle basi commerciali e per creare piantagioni in cui coltivare i prodotti tropicali che stavano diventando di moda in Europa.

Le terre del Mar dei Caraibi si trasformarono anche in basi per i pirati e i corsari che attaccavano le navi spagnole, cariche d’oro e d’argento.

Nell’America settentrionale, dove esistevano pochi insediamenti spagnoli (in Florida e nelle regioni a nord dell’attuale Messico), cominciarono a stabilirsi coloni francesi (in Canada e nella Louisiana, lungo il corso del Mississippi) e inglesi (lungo la costa atlantica e nella baia di Hudson), ma fino al XVIII secolo i coloni europei rimasero poco numerosi.

LO SFRUTTAMENTO DELLE RISORSE

La presenza europea in America si caratterizzò a lungo per lo sfruttamento delle risorse del nuovo continente: innanzitutto delle miniere di oro e argento, che arrivarono in Spagna in enormi quantità.

Schiavi che cercano l’oro per gli Spagnoli

Nelle regioni più fertili i coloni europei crearono grandi piantagioni, cioè grandi estensioni di terreno in ognuna delle quali veniva coltivato un particolare prodotto: la canna da zucchero (di origine asiatica), il caffè (di origine africana), il cacao (un prodotto americano che divenne di moda in Europa a partire dalla seconda metà del XVII secolo), il tabacco, più tardi il cotone.

La manodopera nelle miniere e nelle piantagioni americane era costituita da indios, ma in molte regioni la popolazione amerindia andò diminuendo rapidamente, per lo sterminio provocato dalle armi o dalle malattie europee. Allora i coloni europei si procurarono nuova manodopera catturando in altre regioni indios da rendere schiavi, ma quando anche queste regioni furono spopolate, la scarsità di manodopera divenne un grave problema.

Indios impiegati come schiavi nelle miniere d’argento di Potosí (Bolivia)

Dall’America settentrionale, in cui il clima era più freddo e la presenza europea più scarsa, provenivano soprattutto pellicce, pesce e legname. I mercanti di pelli si addentravano nelle grandi foreste del Nord e ottenevano dagli indiani pelli di castori e di altri animali; boscaioli e pescatori si stabilivano invece lungo le coste, per sfruttare i primi le grandi foreste e i secondi le zone molto pescose dell’Atlantico settentrionale.

Scambio di prodotti tra Europei e Indios nell’America del Nord

Va ricordato infine che in America gli Europei conobbero prodotti che poterono essere coltivati e divennero di uso quotidiano anche nel nostro continente: il mais, la patata, il pomodoro, un genere di zucca, il fagiolo rosso, il peperone e il peperoncino, il tabacco, una varietà di fragola, la patata americana, il fico d’india, le arachidi, l’uva fragola, il girasole. Tra le piante che potevano essere coltivate solo nelle zone tropicali si scoprirono il cacao, l’ananas, l’avocado, la papaya, la noce di cocco (sulla cui origine, però, ci sono molte incertezze). Mentre tra gli animali si scopre l’esistenza del tacchino, del cincillà, del visone americano, del lama, della vigogna, dell’alpaca, del guanaco, del bisonte americano.

ETNOCIDIO E GENOCIDIO

Nelle regioni dove gli europei si insediarono più numerosi, la popolazione indigena si ridusse a causa delle malattie, dei massacri e del feroce sfruttamento: gli indigeni, che non ricevevano cibo a sufficienza, erano spesso costretti a lavorare nelle miniere e nelle piantagioni fino a morire per la fatica e venivano ferocemente puniti per ogni tentativo di ribellione o di fuga. Perciò tra il 1500 e il 1650 la popolazione amerindia passò da 80-100 milioni (secondo altri 50-60) a circa 10 milioni di abitanti. In alcuni luoghi, come le Antille, già alla fine del XVII secolo la scomparsa dei nativi era totale; qui, ma anche nelle Ande, fu impressionante il numero di suicidi che si registrò tra gli amerindi.

Disegno raffigurante la Matanza del Templo Mayor (20 maggio 1520), uno dei tanti episodi di violenza accaduti durante la conquista dell’America

Se a ciò aggiungiamo le conversioni forzate al cristianesimo, gli spostamenti di intere popolazioni in aree marginali e inospiti e la spoliazione del territorio delle varie tribù, è legittimo parlare sia di etnocidio (cioè di distruzione della cultura di un popolo), sia di genocidio (cioè di uccisione di massa di un popolo).

È sconcertante riscontrare come alcuni storici neghino o ridimensionino tutto questo. Leggiamo ciò che è scritto in un manuale per la scuola media, purtroppo abbastanza diffuso:

GLI EUROPEI IN AMERICA

Così come la popolazione indigena andò calando, quella europea aumentò nel corso del tempo. Molti emigravano dall’Europa e si stabilivano in America per motivazioni economiche, attratti dalla possibilità di arricchirsi o almeno di uscire dalla miseria. Altri lo facevano per sfuggire a persecuzioni religiose, come nel caso di molti coloni inglesi. Non sempre però le migrazioni spontanee erano sufficienti per popolare e tenere sotto controllo i territori conquistati: perciò i governi di alcuni Stati europei (Inghilterra, Francia, Portogallo) inviarono in America anche uomini e donne condannati al carcere.

Detenuti inglesi vengono imbarcati su una nave all’ancora nel Tamigi in partenza per l’America:

si noti come molti di essi siano dei ragazzi

Nelle colonie europee d’America si formò una società mista, bianca e india, in cui esisteva però una netta divisione sociale: il potere e le ricchezze erano in mano ai bianchi, mentre gli indigeni vivevano in condizioni di inferiorità e molto spesso erano costretti ai lavori forzati per i coloni europei. Poiché nei primi secoli le donne europee erano molto meno numerose degli uomini, molti coloni europei si prendevano concubine indiane: nacquero così molti meticci, cioè persone nate da un genitore di origine europea e uno di origine amerindia, i quali di solito occupavano una posizione inferiore a quella degli europei, ma superiore a quella degli indiani. In alcune aree, per esempio in gran parte del Messico, essi divennero la maggioranza della popolazione.

A partire dal XVI secolo in America si stabilì un’altra popolazione: i neri portati come schiavi dall’Africa per lavorare nelle piantagioni.

Gli europei trasferirono in America piante e animali domestici, modelli di abitazione e di famiglia, modi di vivere, religione e lingua: essi trasformarono profondamente l’America, in cui sorsero città di tipo europeo, porti, strade, fortezze, università (la prima fu quella di San Marco a Lima, nel 1551), chiese, conventi.

Cuzco (Perù): la Cattedrale cattolica costruita tra il 1560 e il 1664, al posto di una prima chiesa

che era stata costruita nel 1539 sopra un tempio inca

Persino i nomi dati alle regioni erano spesso di origine europea: Nuova Spagna venne chiamato il vicereame spagnolo esteso nell’America centrale, Nuova Castiglia quello in Perù, Nuova Scozia venne chiamata una regione del Canada, molte furono le città dal nome europeo, come Nuova York (ossia New York).

I figli della nobiltà amerindia vennero mandati in scuole in cui imparavano la lingua, la religione e i valori europei. Molti indiani perciò cominciarono a imitare i modi di vita degli europei. Anche nell’interno dell’America del Nord, dove i coloni europei furono a lungo una minoranza, gli scambi commerciali modificarono profondamente il modo di vivere degli indiani, diffondendo l’uso delle armi da fuoco e dei cavalli.

Dipinto raffigurante una scena (dei pellerossa a cavallo) che a noi oggi appare comune, ma che è la conseguenza dell’introduzione del cavallo in America da parte degli Europei

Gli europei imposero ovunque il Cristianesimo e distrussero le statue degli dèi, che essi consideravano idoli, e i templi, costruendo invece al loro posto un gran numero di chiese. Le popolazioni indigene furono convinte o costrette a convertirsi, ma il Cristianesimo non sostituì completamente le religioni tradizionali: spesso si ebbe una mescolanza di elementi (credenze, miti e riti) della religione cristiana con quella locale, che prende il nome di sincretismo religioso.

I territori spagnoli, inglesi, portoghesi e poi anche quelli francesi in America dipendevano direttamente dai re degli Stati che li avevano conquistati e avevano una limitata autonomia: le colonie spagnole, ad esempio, erano amministrate da un Consiglio delle Indie, che aveva sede a Madrid, e le miniere americane erano monopolio reale (cioè erano sotto il completo controllo del re). Tutte le decisioni più importanti erano perciò prese al di fuori delle colonie e talvolta i coloni protestavano, perché i loro interessi venivano danneggiati.

In generale i governi europei non incoraggiarono lo sviluppo delle attività artigianali in America e, per favorire i propri centri di produzione, imposero ai coloni di importare dalla madrepatria tutti i prodotti necessari, in particolare tessuti e liquori. In questo modo l’America forniva all’Europa prodotti minerari e agricoli, ma non artigianali e questo fatto è all’origine di sviluppi futuri della storia del Nuovo Mondo.